Latino Outdoors and PLUM LANDING, a PBS KIDS digital environmental science project produced by educational media producer WGBH in Boston, have been longtime partners in the outdoor movement.
From the get-go, Latino Outdoors and PLUM have found many ways to “cross-pollinate” over their shared missions to get kids and adults outdoors, connected to their environment, and to foster an inclusive identity around the outdoor movement. Both organizations recognize that the outdoors provide learning opportunities that are difficult to replicate inside of four walls.
This is why when PLUM was looking for hosts for a new set of videos on exploring the outdoors, PLUM went right to Latino Outdoors’ founder, José González. Jose hosts four fun videos that show parents how to find nature in their neighborhood, how to make the most of their time outside with their kids (and make it a science learning experience, too!), and get inspired to get outside. Building on Jose’s seasoned experience, these videos show how exploring the outdoors is easy; it’s beneficial to your whole health—mind and body—and can bring the family together.
PLUM LANDING is unique in that it isone of the only places online where kids can explore and share ideas about the environment, and find inspiration to go outdoors. The site is chock-full of resources—from videos, activities, games, Apps, online drawing tools, badging missions and more—with the goal of getting kids 6 to 9-years-old and their families excited about the environment, along with making time outside a fun learning experience. Recently, kids at Fuente Nueva Charter School (a Spanish immersion school in Arcata, CA) had an opportunity for fun and learning outdoors. Together with a team from Latino Outdoors, the kids used PLUM’s educational toolkit “Wild Wind” to learn about wind speed, direction, and some of the ways humans can affect it.
In February ’19, we met Kaitlyn Medina, an outdoor, experiential educator—you know, Just Your Average Latina. At the time, she was on her way to Patagonia and Cuba to co-lead a 90-day gap semester.
Well, she’s back. And her stories have us doting on her!
“This semester was one of my favorites in terms of the Itinerary. The first two months spent in Patagonia/Chile were unbelievable. It felt like I was dreaming, being able to spend so much time outside and in places that not many people get to see in their lifetime. Cuba was a major throwback! We stayed in a small town along the coast named Matanzas, it was our homebase. The biggest take away from Cuba was from one of our guides, she advised us not to try and understand everything that we saw but instead just take it in. To accept it for what it was and not to overthink or over analyze. I’m such a curious being, so my default is to ask questions constantly about why things were or weren’t a certain way. However, her advice allowed me to remain present and refrain from prejudice or unfair judgments and accept the country for the colorful place it is.
As an instructor I was pushed to grow, to become even more flexible, be confident in my abilities, and ask for support even when I didn’t want to. During a 90-day trip you learn so much about yourself and your students. One of my favorite parts is the facilitation of activities that allow for vulnerability and openness. It can be difficult at times to create a group dynamic that’s inclusive, positive, and loving. I have students who come from so many different parts of the US, their experiences are different so managing that brings its challenges. With the help of my co-leader we can guide our students through their new experiences. We give them a space where they can feel free to be themselves, express their ideas, but also learn how to co-exist with others. We find it easy to forget to connect with another person when we focus in on the negatives. So, what we help foster is creating connections with each student in positive and uplifting ways.
Managing group dynamics is tricky business, it’s never something that is just fixed or that just becomes great, you constantly work at it to maintain it. As instructors, we’re intentional, communicative, open, honest, and patient. There were times during the semester where I felt like I made a mistake in choosing to follow this career path. It takes a village to run a semester successfully. I’ve grown into someone who’s learned that reaching out is a good thing, to collaborate to make the experience a better one, and to be confident in my abilities.
In the end, I’ve learned that it’s all about enjoying life. Keeping a positive outlook and reminding myself not to take anything too seriously. That allows me to appreciate my job for what it is, and I love it.
I’m stoked for my next trip, which will be in Hawaii. Leading a two-week trip with some awesome folks, doing some service work, surfing, and all while camping on gorgeous beaches. Mientras estare en San Gabriel Valley. If you want to go on a hike, need a climbing buddy, or want to hangout outside let ya girl know.”
Me enteré de Latino Outdoors en el 2015 cuando participé en la Academia del Servicio de Parques Nacionales. NPSA (por sus siglas en inglés) es un programa dirigido a través de la Asociación Estudiantil para la Conservación, que se centra en la construcción de conexiones entre la juventud subrepresentada y los parques nacionales. A través de mis experiencias con organizaciones como estas he tenido el gran privilegio de aprender acerca de nuestras tierras públicas y la construcción de relaciones sólidas con estos espacios increíbles y silvestres.
Crecí en el condado de Broward, Florida. Mi familia viene de todas partes. Mi madre vino de Varsovia, Polonia cuando tenía unos veinte años y mi padre vino de Bogotá, Colombia. Al crecer, no participábamos mucho en actividades al aire libre. No íbamos de campamento o de excursión. De vez en cuando íbamos a la playa a nadar, pero aparte de eso no tuvimos una gran cantidad de contacto con la naturaleza. Fue más tarde, cuando estaba en la universidad que empecé a interesarme en ampliar mis horizontes y explorar los lugares a mi alrededor. Es entonces cuando realmente empecé a desarrollar una relación más profunda con la naturaleza.
Me había trasladado a una zona del centro de Florida, donde había mucha más tierra subdesarrollada y con un estilo de vida más de pueblo. Mientras conducía por la carretera pasé por pastizales abiertos, viejos naranjos y pinares. A veces manejaba a través, de lo que más tarde descubriría, era un parque estatal. Me quedaba en mi coche y sólo admiraba los asombrosos bosques de pino y esperaba a ver un ciervo. Con el tiempo, tuve el suficiente valor para ponerme un par de zapatillas y probar una de las rutas de senderismo en San Sebastián Río Preserve State Park. Al principio, estaba aterrada. No quería ir muy lejos. Estaba segura de que una serpiente de cascabel gigante o una enorme pantera saltaría de los palmitos de sierra y estaría acabada. A pesar de mis temores acerca de este mundo totalmente nuevo, allí sentía algo que nunca había sentido en mi vida. Sentí una paz verdadera. Me sentí en un lugar tranquilo, la quietud que la ciudad nunca le había ofrecido a mi espíritu. Yo iba de un lado a otro, y cada vez que lo hacía, mi curiosidad crecía y, finalmente, llegué a un punto en el que quería más. Quería saber cómo podía pasar mi vida en estos lugares. No sabía mucho sobre la vida silvestre o las plantas y los árboles, pero algo dentro de mí me dijo que siguiera adelante.
En el 2014, una rápida búsqueda en Google me llevó a la página web de la Asociación Estudiantil para la Conservación. Encontré un artículo sobre la Academia del Servicio de Parques Nacionales y su misión de conectar a los estudiantes -de todos los ámbitos de la vida- con los Parques Nacionales a través de programas de prácticas. Apliqué, y en la primavera del 2015, fui trasladada al Grand Teton National Park donde iba a pasar una semana con desconocidos de todo el país, para conocer y explorar el parque. Nos encontramos con los superintendentes del parque, guardabosques e incluso el primer director afroamericano del Servicio Nacional de Parques, Robert Stanton.
El increíble equipo de mentores nos orientó sobre el establecimiento de la cultura del Servicio de Parques Nacionales y nos inspiró con historias personales. Anduvimos en raquetas de nieve, hicimos un paseo en carreta por el National Elk Refuge en Jackson Hole y conocimos a una tribu de nativos americanos de la región que compartió con nosotros su tradicional ceremonia de baile y tambores. Esa semana cambió mi vida y las oportunidades por venir sólo solidificarían aún más mi amor por la naturaleza.
Ese verano, continuaría la segunda parte de mi pasantía en el Parque Nacional Yosemite como pasante de producción de video y redes sociales. Fue allí donde conocí a Parks in Focus. Este programa de la Fundación Udall conecta a jóvenes desatendidos con los parques a través de viajes de campamento de verano. Cada niño recibe una cámara digital y durante la semana aprende sobre fotografía digital y actividades al aire libre. Tuve el honor de presentar este programa mediante un proyecto de video financiado por Sony. Estos niños me emocionaron mucho; su apertura, su curiosidad. Algunos de ellos compartieron conmigo lo nuevo que era todo esto para ellos, cómo nunca antes habían visto un lugar como este y es más, nunca imaginaron que este tipo de lugares existiera. Me di cuenta de que yo era como ellos, sólo que un poco mayor. Todos estábamos allí, una parte vital de estos programas de diversidad; siendo expuestos por primera vez a las montañas y al aire limpio y fresco. Aprendimos a amar la tierra de una manera totalmente nueva. Las semillas de liderazgo estaban siendo plantadas y regadas allí. Se fomentaban futuros conservacionistas.
Hoy, mi viaje con la naturaleza continúa. Actualmente me desempeño como miembro del Cuerpo de Conservación de la Florida en Ocala, Florida. Soy miembro del Proyecto R.O.A.R. (Regional Outreach and Awareness Recruiters) para el Distrito 3 del Servicio de Parques de Florida. Mis objetivos son reclutar nuevos voluntarios para los Parques Estatales de Florida y AmeriCorps, así como educar al público sobre el mundo natural de la Florida. Debido a la generosidad que me mostraron programas como NPSA, llevo a cabo la misión de conectar las poblaciones con poca representación a los parques, con la esperanza de desarrollar el mismo tipo de amor que tengo por estos increíbles espacios naturales. Trabajo con lo que tengo. Por ahora, hago cosas pequeñas, como hacer folletos bilingües y enfocarme en establecer vínculos con organizaciones e individuos en comunidades marginadas. En un puesto anterior, en el Parque Histórico Nacional Marsh-Billings-Rockefeller, pude utilizar los fondos de subsidio del parque para conectar con una organización que atiende a las personas sin hogar. Con el apoyo de este parque, organicé un día de caminatas, natación y picnic para los niños del campamento de verano, sin ningún costo para la organización. Estoy agradecida de escuchar que la asociación ha crecido desde que me fui y la gente sigue regresando al parque en el verano, para un día de recreación al aire libre.
No estoy segura de a dónde me llevará este camino, pero estoy muy emocionada de continuar explorando, aprendiendo y compartiendo estos increíbles lugares naturales con personas de todos los ámbitos. Espero seguir aprendiendo del ejemplo de los pioneros de organizaciones como Latino Outdoors, para que yo también pueda contribuir a expandir la accesibilidad e inclusión de los parques a una amplia gama de personas.
Para aprender más sobre Jessica visita su página de Instagram. ¡Vamos Outdoors!
